Lille Thorbjörn Granliden uppfostras strängt av sina föräldrar som med oro ser att han tar intryck av den ondskefulle och våldsamme drängen Aslak. Efter ett uppträde körs denne på porten av Sämund, Thorbjörns fader.
Vid ett besök i kyrkan får Thorbjörn för första gången se den ljuva Synnöve Solbakken och de två blir barnsligt förälskade i varandra.
Många år senare konfirmeras Thorbjörn, hans syster Ingrid och Synnöve tillsammans. Thorbjörn och Synnöve är fortfarande kära i varandra, vilket med svartsjuka åses av deras jämnårige Knud Nordhaug. Tillsammans med ett par kamrater försöker Knud ge Thorbjörn ett kok stryk, men Thorbjörn visar sig vara deras överman. Knud skvallrar fegt för Synnöves far med påföljd att Thorbjörn får rykte om sig att vara en slagskämpe, som inte längre är ett lämpligt parti för Synnöve.
Under ett par år träffas inte Thorbjörn och Synnöve, men alla andra friare avvisas av henne, bland dem Knud Nordhaug. En midsommarnatt möts trots allt de två älskande och utväxlar en kyss, iakttagna av Knud som grips av våldsamma hämndkänslor. Vid mötet lovar Thorbjörn att aldrig mera inlåta sig på slagsmål: han ska visa sig värdig att bli måg i den haugianska och fredsälskande Solbakken-familjen.
Nu återinträder den ondskefulle Aslak i handlingen och blir orsaken till ett häftigt uppträde mellan Thorbjörn och Knud mitt under ett bröllop på Nordhaug. Under slagsmålet smyger Aslak en kniv i Knuds hand och Knud ger Thorbjörn ett allvarligt hugg i ryggen.
Under sin långa sjukdomsperiod grips Thorbjörn av självförakt och skriver ett avskedsbrev till Synnöve. Men då han efter tillfrisknandet första gången åter besöker högmässan sker en försoning mellan honom och Knud mitt på kyrktrappan. Sämund Granliden friar på sonens vägnar till Synnöve och får ja av både henne och föräldrarna på Solbakken. Slutkyss.
